Главная функция – чтение штрихкода, представленного в виде совокупности белых и черных полос (линейный штрихкод – 1D) или композиции тёмных и светлых пятен (двумерный штрихкод – 2D) и преобразование его в цифровой сигнал. Функцию преобразования выполняет специальный декодер, встроенный в сканер.
Сканеры штрих-кода широко используются в сфере торговли и услуг для быстрой идентификации товара, при отгрузке, складировании и т.д. Штрихкод, несущий в себе информацию для идентификации товара, наносится на упаковку изготовителем, либо печатается при помощи специализированного принтера этикеток и считывается сканером.